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Salvar cérebros, um grande desafio

1/3 das crianças do mundo não atingem o seu pleno potencial. E se fosse possível aumentar esse potencial? E se conseguíssemos literalmente salvar cérebros? O desenvolvimento cerebral já foi considerado um processo fixo no qual o diagrama genético se desenrolava ao longo da vida. Mas agora há uma perspectiva mais ampla, em que os genes são importantes. O cérebro sofre alterações funcionais e estruturais a partir das experiências vividas: plasticidade cerebral! Começa mesmo antes de nascermos, e não pára até morrermos. Nos primeiros 1000 dias de vida quando o cérebro está em fase de crescimento acelerado, é a melhor janela de oportunidade para fomentar o desenvolvimento do cérebro. Compreender esta etapa como uma janela de oportunidade, é um pouco como olhar para o mercado financeiro e colocar a seguinte questão: “E se eu tivesse investido parte do meu dinheiro há 20 anos atrás nestas acções?” Foi sugerido que se recebermos alguns elementos – chave durante a primeira fase da nossa infância, fase em que os genes estão mais atentos, isso terá consequências benéficas numa fase mais avançada da nossa vida adulta. O cérebro da criança torna-se mais rico e estabelece mais conexões. Tendo o cérebro esta singularidade, isso será um efeito de propagação na vida da pessoa: melhora o seu desempenho académico, as oportunidades económicas, a saúde, a resiliência e a capacidade de conduzir a sua vida, evitando alguns incidentes negativos. Já vou chegar às coisas positivas que podemos fazer para ajudar no desenvolvimento dos cérebros das crianças. Mas antes de fazer isso, é necessário considerar o revés, quando efeitos negativos acontecem com o cérebro no início da vida. Vamos definir então o que é negativo. Ao considerarmos o “stress”, pensa-se em 3 categorias. A primeira é um tipo de experiência de “stress positivo” que desejamos para as nossas crianças, o stress acontece num contexto em que se fomentam relações de suporte emocional e estáveis, em que as crianças constroem respostas saudáveis frente a adversidades. Mesmo quando “falham” esperamos que a sua rede social as ajude a falhar de maneira apoiada, de forma a favorecer a resiliência. A segunda categoria é quando as crianças estão expostas a níveis de stress elevado, por exemplo , a morte inesperada de um parente, doenças graves ou acidentes, um divórcio contencioso, desastres naturais e por aí fora. Chamamos isto de tolerável, porque se acriança tem relações de suporte fortes, criam-se oportunidades para ela desenvolver o autocontrole e a capacidade de adaptação. Por fim temos  o stress tóxico que, por definição, não tem este sistema de apoio e é mais complicado. Isto inclui abuso infantil, violência doméstica ou comunitária, negligência. Por vezes devido a um estado depressivo da mãe ou à dependência química dos pais. Estas crianças não têm proteção e, quando medimos a sua resposta fisiológica ao stress, demonstraram uma ativação forte, frequente ou prolongada, o que dificulta o cérebro, numa fase inicial de desenvolvimento, a priorizar o crescimento e a aprendizagem. E então? Quando crianças americanas expostas a stress tóxico foram acompanhadas no “Estudo de Experiências Adversas na Infância”, as crianças com as piores avaliações tinham um risco 4 a 12 vezes superior de desenvolver dependência de álcool e drogas, depressão e de cometer suicídio; um risco de 2 a 4 vezes superior de serem fumadores; dificuldade em considerarem-se saudáveis; de ter mais de 50 parceiros sexuais; e um aumento do risco de serem fisicamente inativos e obesos em 1,5 vezes. Este é o ponto nº 1: stress e adversidade fazem parte da vida. E se as crianças estão envolvidas e apoiadas, podem desenvolver uma resposta saudável independentemente do lugar e do contexto em que vivem. Até mesmo quem experiencia eventos de stress extraordinário, encontra-se protegido. Crianças que sofrem com stress tóxico, abuso e negligência, em idades mais jovens, possuem uma plataforma mais vulnerável para que se possam desenvolver. Esta desvantagem pode ter diferentes consequências ao longo da vida e estas crianças precisam de proteção infantil para prevenir, ou limitar, os danos. Agora que sabemos os tipos de stress que impedem o desenvolvimento do cérebro em idades mais jovens. O que é que se pode fazer para fomentar o desenvolvimento do cérebro das crianças? A resposta tem 2 partes: 1 – Providenciar uma plataforma de saúde e nutrição; 2 – fortalecer uma resposta que se baseie na estimulação através da brincadeira. Na Jamaica fez-se um estudo durante 2 anos com crianças de alto risco na faixa etária entre os 9 meses e os 2 anos, em que as curvas de crescimento inicial foram consideravelmente mais baixas do que o normal: 1 – Num grupo as crianças foram apenas acompanhadas (Acompanhadas); 2 – Outro grupo recebeu nutrição extra com 1 Kg de suplemento à base de leite (Nutrição Extra); 3 – Outras foram estimuladas (Estimulação); 4 – Outro receberam estimulação e nutrição extra (Estimulação e Nutrição Extra). A Estimulação consistia em visitas semanais de Assistentes Sociais que encorajavam as mães e as crianças a interagirem com brincadeiras que desenvolvessem as habilidades cognitivas e emocionais. Quando a mãe ou o pai respondem rapidamente ao bebé de maneira calorosa e amorosa, o bebé aprende que as suas necessidades vão ser satisfeitas. Sente-se seguro e amado. Quando o pai fala ou canta para o seu bebé a curiosidade da criança é estimulada e eles tornam-se, conscientemente, interativos. Isso literalmente estimula o cérebro da criança e cria-se uma plataforma para dar continuidade. Os resultados do estudo na Jamaica foram publicados na revista “Lancelet”, e mostraram que ambos os grupos “Estimulação” e “Nutrição Extra” melhoraram de forma significativa, independentemente do seu índice de desenvolvimento infantil. Mas o grupo que recebeu as duas intervenções teve resultados significativamente melhores do que os que receberam apenas uma, tendo conseguido alcançar os seus colegas sem necessidades especiais. Quando estas crianças tornaram a ser seguidas aos 17 e aos 22 anos, as crianças cuja intervenção fora focada na brincadeira extra (“Estimulação”), tinham um vocabulário superior, eram melhores na leitura, envolviam-se em menos conflitos, tinham um comportamento menos agressivo, e menos sintoma de depressão e inibição social. A taxa de abandono escolar nesta idade era, em média, 29%; as crianças com envolvimento na primeira fase da infância, tinham metade da taxa de abandono escolar, 15%. Foram estas crianças que se encontravam abaixo das curvas de crescimento numa fase inicial. Pode parecer um problema raro, mas na realidade 1/3 das crianças em todo o mundo com idades inferiores a cinco anos, encontram-se nesta categoria de subdesenvolvimento cognitivo. Quando os investigadores colocaram a questão se uma intervenção poderia ajudar a quebrar o ciclo da pobreza, descobriram que as crianças que tinham sido estimuladas aumentaram em 25% a riqueza gerada. Se recuarmos até fases ainda mais precoces na vida de uma criança, outro tipo de estimulação possível, é o contacto pele a pele com recém-nascidos. Este estudo teve lugar na Colômbia com bebés prematuros. Os recém-nascidos ou iam para uma incubadora, que é o procedimento habitual, ou para o programa “Mãe Canguru”, em que os prematuros eram mantidos em constante contacto com a pele da mãe ou do pai, até a criança demonstrar que queria independência. Os bebés que mantiveram o contacto com a pele, ficaram menlos tempo hospitalizados, sofreram menos mortes, tiveram um crescimento melhor e aprimoraram o desenvolvimento cognitivo. Amamentar é um bom exemplo deste contacto, em que a estimulação e nutrição caminham juntas. A evidência científica também sugere que se correspondermos às necessidades básicas de nutrição, podemos criar oportunidades de criança beneficiar deste tipo de estimulação. Assim, eu acho que esta é a segunda mensagem: fazer investimentos na nutrição e estimulação na primeira infância, pode levar a cérebros menos subdesenvolvidos e a quebrar os ciclos viciosos que perpetuam nas comunidades empobrecidas. Estas estratégias requerem coragem dos políticos, já que o retorno do investimento demora algum tempo até se notar. E nessa altura eles já não estão no poder. Mas há muitas coisas que não sabemos. Ainda não mapeámos todas as nuances do desenvolvimento cerebral, sabemos mais sobre os extremos, o0 efeito nas famílias vulneráveis, que são expostas a situações de grande stress, ou as crianças que são negligenciadas, em comparação com as crianças de baixo risco. Isto tende a acontecer na pesquisa, já que podemos ver resultados com mais contrastes em populações de alto risco. Mas, por outro lado, acho que nós temos um sinal poderoso a partir do qual podemos criar e construir, que não é complexo, é intuitivo para os pais: comer e brincar! Re-imaginar como disponibilizar a combinação certa de nutrição, estimulação, protecção e, fundamentalmente, amor humano, necessários para salvar cérebros, parece ser um grande desafio. O foco aqui foi a primeira janela de oportunidade para o desenvolvimento, mas é importante ter em mente que nunca é tarde de mais. Iniciar uma prática de brincar e de educar a criança desde cedo, bem como responder, envolver e nutrir as crianças, adolescentes e adultos na nossa vida, pode mudar os cérebros para melhor ao longo da vida. Há um provérbio chinês que diz: “O melhor momento de plantar uma árvore foi há 20 anos atrás. O segundo momento é agora!”. Salvar cérebros diz respeito ao investimento oportuno dos recursos, mas também se trata de ter oportunismo na utilização destes recursos, principalmente quando somos nós, pais, amigos, investigadores ou comunidades. Salvar cérebros é algo para pensarmos!